Ozlem Tureci y Ugur Sahin, cofundadores de BioNTech, la empresa de biotecnología que se asoció con Pfizer para desarrollar una inyección eficaz de ARN mensajero (ARNm) contra el COVID-19, ha pronosticado que una vacuna contra el cáncer podría estar ampliamente disponible en la próxima década.
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El equipo de marido y mujer declararon que en el horizonte aparece una vacuna contra el cáncer. "Estará ampliamente disponible para los pacientes antes de 2030”, según Sahin.
Un gran reto para la ciencia
La creación de una vacuna contra el melanoma, el cáncer de intestino u otro tipo de tumores es, desde hace décadas, el gran reto de la ciencia mundial. Mas lograr que un antígeno ayude a nuestro sistema inmune a destruir células cancerosas antes de que se conviertan en un verdadero problema para nuestro organismo o que elimine incluso tumores ya formados, supone un reto mayúsculo.
De hecho, las tecnologías que involucran al ARNm podrían ir aún mucho más allá y servir también para combatir el cáncer a través de una vacuna. “Sí, creemos que la cura del cáncer, o el cambio de vida de los pacientes con cáncer, está a nuestro alcance”, ha declarado Ozlem.
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El ARNm permite la creación de la proteína S, que se encuentra en la capa exterior del virus SARS-CoV-2 y que es la que se une con las células humanas para invadirlas y reproducirse. El sistema inmune identifica esta proteína y genera una respuesta para que, cuando el virus real penetre en el cuerpo, se reconozca esta proteína y se bloquee, inhibiendo su unión a las células humanas.
“Este mismo planteamiento podría utilizarse ahora para buscar y destruir células cancerosas”, dijo Türeci. Así, en lugar de llevar un código que identificara virus, podría instruirse a nuestras células para crear antígenos que serían reconocidos por el sistema inmunitario, pero esta vez preparándolo para combatir tumores. Algo tan relativamente sencillo teóricamente y a la vez tan complicado en la práctica.
¿Vacuna personalizada?
“El objetivo es que podamos utilizar el enfoque de la vacuna individualizada para garantizar que, directamente después de la cirugía, los pacientes reciban una vacuna personalizada e individualizada, e induzcamos una respuesta inmunitaria para que las células T del cuerpo del paciente puedan examinar el organismo en busca de células tumorales restantes e, idealmente, eliminarlas”, ha explicado Sahin.
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“Todo lo que hemos aprendido sobre el sistema inmunológico y sobre lo que conseguimos con una vacuna contra el cáncer muestra, en principio, la clara actividad: podemos inducir esas células T asesinas, podemos dirigirlas”, señala Tureci, quien añadió que queda por ver cómo los médicos utilizarán otros tipos de intervenciones médicas en combinación con la vacuna y qué más hay que ajustar para garantizar la cura de los pacientes.
“Cada paciente que tratamos en estos ensayos sobre el cáncer nos ayuda a comprender mejor contra qué nos enfrentamos y cómo abordarlo”, aporta.
¿Qué es la tecnología ARNm?
Cabe destacar que mucho antes de que estallara la pandemia, BioNTech se encontraba trabajando en el desarrollo de vacunas de ARNm contra el cáncer. Este matrimonio de investigadores, que se conoció en la unidad de cáncer hematológico del Hospital Universitario de Homburgo (Alemania), había tratado a más de 400 pacientes de cáncer con tecnología ARNm antes de enero de 2020.
Incluso Bill Gates se entrevistó personalmente con Şahin para plantearle la posibilidad de desarrollar vacunas contra el VIH y la tuberculosis. Sin embargo, la compañía alemana tuvo que dar un giro de 180 grados en sus planes ante la emergencia mundial planteada por la Covid hace ya más de dos años.
“Como científicos, siempre dudamos en decir que tendremos una cura para el cáncer, tenemos una serie de avances y continuaremos trabajando en ellos”, advirtió Türeci.
Habrá que esperar algunos años antes de que conozcamos si las vacunas que está desarrollando BioNTech son efectivas contra los tumores que se forman en el colon, en los pulmones o en nuestra piel. Sin embargo, tal y como reconoció la prestigiosa pareja de investigadores, la respuesta podría llegar ‘antes de 2030’.