El 90% de las muertes por cáncer son provocadas por la diseminación letal de las células tumorales conocida como metástasis, pero podría haber una luz al final del tunel pues, un equipo internacional de científicos ha descubierto un posible 'talón de Aquiles' de este terrible adversario.
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¿Caza ‘in fraganti’ de células malignas?
El hallazgo determina que el grupo de científicos liderado por el biólogo español Eduard Batlle, ha cazado ‘in fraganti’ a las células malignas que se desprenden del cáncer de colon, viajan por el torrente sanguíneo e invaden el hígado. Cabe destacar que el cáncer de colon, tras el de pulmón, es el segundo tumor más mortífero del planeta, con un millón de fallecimientos cada año.
Por lo que este equipo de científicos ha concebido un nuevo método que es capaz de capturar, gracias a un poro microscópico, metástasis minúsculas de tan solo tres o cuatro células, para poder estudiarlas, incluso ya se investiga si este tipo de células también existe en otros tumores. De hecho, estas células tienen similitudes genéticas con las del cáncer de páncreas más agresivo, explicaron.
Comportamiento de las células malignas
El tratamiento habitual del cáncer de colon y recto consiste en la extirpación de la zona afectada y, posteriormente, se realiza quimioterapia para evitar las recaídas. Sin embargo, alrededor del 35% de los pacientes con un tumor aparentemente localizado sufren una metástasis en los años siguientes, con una letalidad que supera el 85%.
Las células identificadas por el equipo de Batlle, bautizadas células de alta probabilidad de recaída, son las que permanecen agazapadas en otros órganos, como el hígado o el pulmón, y generan esos tumores secundarios mortales.
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El tumor primario, en el colon, forma a su alrededor un auténtico búnker, un microambiente con vasos sanguíneos y un material celular fibroso, que protege a las células cancerosas de las defensas del organismo.
“Las células de alta probabilidad de recaída, sin embargo, llegan desnudas al hígado o a los pulmones, todavía no tienen su microambiente tumoral. Hay una ventana de oportunidad para que sean reconocidas por el sistema inmunitario.
En ratones con tumores localizados, los científicos han inyectado la inmunoterapia estándar para limpiar las células residuales desprendidas del cáncer, y después han extirpado el tumor primario. “Estos ratones, después de la intervención quirúrgica, están curados. No recaen nunca más”, enfatiza el biólogo.
Identificados 99 genes en la periferia del tumor primario
Aproximadamente medio millón de pacientes de cáncer de colon al año podrían ser susceptibles de ser tratados con una terapia que prevenga las recaídas, según cálculos de los científicos.
El equipo ha identificado 99 genes activados en enfermos que tienen hasta cinco veces mayor riesgo de recaer tras el tratamiento habitual de intervención quirúrgica y quimioterapia.
Esos 99 genes están desbocados en las células de alta probabilidad de recaída, que residen en la periferia del tumor primario hasta que se desprenden y forman pequeños grupos que colonizan el hígado o el pulmón a través de la sangre.
Los investigadores creen que su hallazgo podría servir también para identificar a los pacientes con un mayor riesgo de metástasis.
El equipo de Eduard Batlle sigue investigando por su cuenta esta prometedora línea de investigación de la que muchos pacientes se van a beneficiar.
