Memorias de Chihuahua
La zona arqueológica de Casas Grandes (Paquimé) es un sitio que ha captado la atención de conquistadores, arqueólogos e historiadores a través de los siglos. Este sitio, rico en historia, fue inmortalizado en litografías (técnica antigua de impresión) por el explorador e ilustrador John Russell Bartlett durante su exploración en 1852, lo que nos permite tener antecedente de cómo lucían las ruinas de Paquimé hace 172 años.
Bartlett, nacido el 23 de octubre de 1805 en Providence, Rhode Island, se educó en Nueva York y desarrolló una sólida carrera que lo llevó a ser un destacado miembro de varias sociedades históricas y científicas. Murió en Providence, Estados Unidos el 28 de mayo de 1886.
La Comisión de la Frontera y John Russell Bartlett
Bartlett fue nombrado por el gobierno de Estados Unidos como Comisario de la Frontera entre 1850 y 1853, en un contexto marcado por las profundas transformaciones territoriales que siguieron a la guerra de Estados Unidos con México y la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo por Antonio López de Santa Ana en el 1848, mediante el cual México cedió casi la mitad de su territorio a los Estados Unidos. En su rol como comisario, Bartlett tenía la responsabilidad de inspeccionar la nueva frontera establecida entre ambos países, un trabajo que requería una minuciosa delimitación de los territorios recién adquiridos. Sin embargo, su curiosidad científica y su interés por las culturas prehispánicas lo llevaron a adentrarse en territorios fuera de su jurisdicción en el norte de México, donde exploró las antiguas ruinas de Casas Grandes.
La Obra de Bartlett y sus Grabados
Como resultado de su exploración y la procrastinación de su deber en la frontera, John Russell Bartlett redactó un extenso trabajo en dos volúmenes titulado Personal Narrative of Explorations and Incidents in Texas, New Mexico, California, Sonora and Chihuahua, publicado por primera vez en 1854. Su estilo, a pesar de ser directo, está repleto de información relevante. Sin embargo, su manera de escribir refleja las características de los intelectuales del siglo XIX, fusionando elementos de diario personal, evaluación, descripción etnográfica e interpretación histórica. La obra monumental incluye tres mapas y una notable colección de litografías que representan ruinas arqueológicas, como las de Casas Grandes en Chihuahua y Casa Grande en Arizona las cuales son sumamente similares.
En una nota a pie de página, Bartlett cita a Hardy, quien sostiene que el estilo de la cerámica de Casas Grandes posee similitudes con el arte egipcio. A través de su referencia, Bartlett también resalta la importancia de la buena preservación del sitio.
John Russell Bartlett, durante su expedicion de 1852 a Casas Grandes, capturó 6 litografías de la arquitectura, proporcionando un retrato de una civilización que había sucumbido al rigor desértico seis siglos antes de su llegada y que hoy en día nos permite dimensionar la grandeza y el estado de las ruinas de Casas Grandes tal como eran hace 172 años.
Los grabados de Bartlett son valiosos no solo por su calidad artística, sino por el contexto histórico que representan. Sus ilustraciones proporcionan información sobre la arquitectura y diseño de esta ciudad antigua con sorprendentes detalles. Estos trabajos de Bartlett, así como los estudios etnográficos de sus sucesores, Adolph F. Bandelier en 1884 y Carl Sofus Lumholtz en 1890, ayudaron a establecer un legado científico que permitió a futuras generaciones, de arqueólogos descubrir más sobre la historia de esta región.
En general, puede decirse que la obra de Bartlett desprende un cierto aire romántico, alejado del frío dato positivista. Esto es notable a pesar de que su obra buscaba responder a los intereses expansionistas del naciente imperio norteamericano, por lo que no abandona el carácter pragmático y ambicioso propio de los colonos norteamericanos. Su entusiasmo histórico, etnográfico y arqueológico se manifiesta a lo largo de toda su obra.
Los grabados de Bartlett constituyen un importante antecedente documental y artístico de las ruinas de Paquimé de aquella época, las cuales, al compararlas con las actuales, evidencian un notable deterioro. Esto sugiere que los españoles no exageraron al describir esta región como la zona de las Casas Grandes en 1562. Tres siglos después, las litografías de Bartlett muestran ruinas que aún se mantienen bastante conservadas. Sin embargo, un siglo más tarde, en 1958, las fotografías de las excavaciones de Charles Di Peso revelaron el rápido deterioro por las condiciones climáticas que había reducido las ruinas a solo cimientos cubiertos de tierra.
Considerar el grado de deterioro en los cuatro siglos posteriores a la caída de Paquimé en 1450, hasta 1852, usando como referencia las litografías de Bartlett y las fotografías de Di Peso 1958, se refuerza la conclusión de que Paquimé era comparable a castillos europeos con torres de siete niveles de altura.